El humo de tabaco es uno de los factores que contribuye al “síndrome del edificio enfermo”. Con este término se cataloga al malestar y molestias agudas que parecen relacionarse con el tiempo pasado en un edificio, y que no pueden ser atribuidos a una enfermedad o causa específica.

Son señales del “síndrome del edificio enfermo”:

- La presencia de síntomas agudos, como irritación de ojos, nariz y garganta, sequedad de piel, tos, ronquera y respiración sibilante, náuseas y mareos, dificultad de concentración, cansancio y sensibilidad a los olores.

- El hecho de que la mayor parte de las molestias desaparezcan poco después de abandonar el edificio.

- El desconocimiento de la causa: los síntomas no pueden ser atribuidos a una enfermedad contraída fuera del edificio, ni a ningún tipo de hipersensibilidad o alergia, ni a estrés o insatisfacción relacionados con el trabajo, ni a otros factores psico-sociales. Aun así, se ha comprobado que los síntomas se relacionan con la calidad del aire interior.

Las principales causas del síndrome del edificio enfermo son la combinación de ventilación inadecuada y contaminantes químicos interiores; también contribuyen a él compuestos biológicos (pólenes, hongos…), contaminantes químicos exteriores (procedentes de vehículos de motor o de tuberías de ventilación ajenas), así como la humedad y la temperatura ambientales.

Ventilación inadecuada: la crisis energética de los años 70 llevó a que los constructores diseñaran edificios con una mayor eficiencia energética; esto es, más aislados y con una menor ventilación exterior. El estándar de ventilación por persona se redujo a 0´14 m3/min (el anterior estándar -0´42- se basaba fundamentalmente en la dilución y la eliminación de los olores corporales). El incremento de molestias y de problemas para la salud que esta reducción originó hizo que los estándares volvieran a incrementarse: actualmente se considera que la ventilación por persona mínima debe ser 0´42 m3/min (0´56 m3/min en oficinas); en espacios tales como salas de fumadores la ventilación por persona puede tener que llegar hasta 1´70 m3/min (ASHRAE Standard 62-1989). La ventilación inadecuada puede derivarse también de problemas en la distribución del aire inducidos por calentadores, ventiladores y el aire acondicionado.

Entre los contaminantes químicos interiores destacan los compuestos orgánicos volátiles (incluyendo formaldehído) y las partículas. La principal fuente de contaminantes químicos interiores es el humo de tabaco; otras fuentes son los productos de combustión, pegamentos, barnices, fotocopiadoras, artículos de limpieza y pesticidas.

La resolución del síndrome del edificio enfermo conlleva habitualmente varias medidas que pueden resumirse en: eliminación o modificación de la fuente contaminante (restricción de fumar, limpieza periódica de filtros, cambios de pinturas y alfombras, almacenamiento de potenciales tóxicos sólo en salas ventiladas, empleo de ellos cuando el edificio esté más vacío…) y aumento de las tasas de ventilación, a la par que educación y comunicación sobre el problema.